Al Pacino en Jeremy Irons, twee giganten van het witte doek, schitteren samen in Michael Radfords (Il Postino) fantastische verfilming van Shakespeare's omstreden toneelstuk. The Merchant of Venice speelt zich af in het Venetië van de 16e eeuw, waar Joden een gehaat bevolkingsdeel vormen. Pacino speelt de Joodse woekeraar Shylock, die 3000 dukaten leent aan koopman Antonio (Jeremy Irons). De wrede Shylock berekent geen rente, maar stelt een lugubere afspraak voor: als Antonio niet op tijd terugbetaalt, moet hij een pond van zijn vlees afstaan. Antonio heeft het geld nodig voor het huwelijk van zijn vriend Bassanio en is er zeker van dat hij kan terugbetalen. Maar dan slaat het noodlot toe en eist Shylock zijn gruwelijke betaling op. Antonio krijgt echter hulp uit onverwachte hoek.